Светофор е железопътен термин, който представлява стационарно устройство за светлинна сигнализация, предназначено за осигуряване на безопасност на движението на влаковете по железопътните участъци в гарите и междугарията.
Сигналите от светофорите дават информация на машиниста в локомотива за състоянието на железния път, за максималната скорост на движение, за специални правила за преминаване през определени места. Посредством сигнални показания – комбинация от светлини с различен цвят към машиниста се подава информация за спиране, движение и намаляване или увеличаване на скоростта.
С увеличаване на скоростите и с намалена видимост, е установено, че става много вероятно машинистите, заети с други дейности по самата машина, да пропуснат бързо преминаващ семафор с произтичащите от това неприятни последици. Проблем остават основно по-високите скорости и случаите на забелязан, но невъзприет или впоследствие забравен сигнал и настъпилите в резултат катастрофи.
За решаване на този въпрос са създадени различни системи „Автоматичен влаков контрол“ или „Автоматично въздействие върху влака“ и други – известни у нас руско понятие Автоматична Локомотивна Сигнализация АЛС.
У нас, като светлинен източник в светофорите се използват предимно лампи с нажежаема жичка, но през последните години навлизат LED технологиите. Едно от фундаменталните различия между ламите и LED е инертността на лампите, съответно бързодействието на светодиодите.
Светодиодите позволяват светенето на сигнала да се модулира с данни които да се предава към приемно оборудване на борда на локомотива. Подобни системи (Visible Light Communication) се разработват и експериментират за автомобилния транспорт.
Информацията която може да се предава към локомотива е свързана с типа на сигнала, сигналното показание, разстоянието до следващия сигнал и т.н. Това позволява да се използва в локомотива модерно микропроцесорно оборудване, което да се възприема сигналното показание и да се демодулира кодираната информация в светлинния поток.
Така може да бъде изградено алтернативно решение за автоматична локомотивна сигнализация от малки локално производители.
